Hofbrunnen und Drainagen gibt es in vielen landwirtschaftlichen Betrieben und das schon „immer“. Braucht es hierfür Genehmigungen? Die Entnahme, das Zutagefördern, Zutageleiten und Ableiten von Grundwasser sind eine Benutzung im Sinne des Wasserhaushaltsgesetztes (WHG). Sie bedürfen grundsätzlich der behördlichen Erlaubnis oder Bewilligung nach §§ 8, 9 Abs. 1 Nr. 5 WHG. Hofbrunnen und landwirtschaftliche Drainagen sind damit genehmigungspflichtig. Von diesem Grundsatz hat der Gesetzgeber einige Ausnahmen in § 46 WHG getroffen, die nicht auf den Benutzer („Wer“), sondern vielmehr auf den Nutzungszweck („Wofür“) abstellen. So gilt gem. § 46 Abs. 1 Nr. 1 WHG eine entsprechende erlaubnisfreie Benutzung des Grundwassers für den eigenen Haushalt („dort wo die Familie ihr Zuhause hat“), „für den landwirtschaftlichen Hofbetrieb, für das Tränken von Vieh außerhalb des Hofbetriebs oder in geringen Mengen zu einem vorübergehenden Zweck“. Eine Definition der geringen Menge gibt es bisher nicht, hier kommt es auf die konkreten Umstände an. Eine erlaubnisfreie Benutzung gilt zudem in Nr. 2 für „Zwecke der gewöhnlichen Bodendrainage landwirtschaftlich, forstwirtschaftlich oder gärtnerisch genutzter Grundstücke“. Unter einer gewöhnlichen Bodenentwässerung wird das künstliche ober- oder unterirdische Abführen überschüssigen Grundwassers von einem Grundstück verstanden. Die Ausnahmen dürfen keine signifikanten nachteiligen Auswirkungen auf den Wasserhaushalt haben. „Signifikant“ ist nicht „erheblich“. Signifikanz kann schon bei unerheblichen Mengen vorliegen. Damit können auch geringfügige nachteilige Stoffeinträge in ein Gewässer der Erlaubnisfreiheit entgegenstehen.

Der Gesetzgeber privilegiert die Landwirtschaft und geht hier grundsätzlich von einer verhältnismäßig geringen Wasserentnahme aus. Der Landwirtschaft dienen alle Tätigkeiten auf dem Lande, die für die Erhaltung der Bodenfruchtbarkeit von Bedeutung sind (z.B. Ackerbau). Gewöhnliche Zwecke sind jeweils entsprechend der örtlichen landwirtschaftlichen Nutzung zu definieren. Der Begriff des landwirtschaftlichen Hofbetriebs ist eng zu verstehen (Verwendung des Wassers für landwirtschaftliche Zwecke des Hofes, z.B. Tränken des Viehs, Säubern des Stalls oder technischer Anlagen).

Zusätzlich hat der Gesetzgeber bewusst den Ländern die Möglichkeit gegeben, konkretisierende, ergänzende und sogar gänzlich andere Regeln für die (landwirtschaftliche) Grundwassernutzung zu erlassen, § 46 Abs. 3 WHG. Davon haben die Bundesländer umfassend Gebrauch gemacht und teilweise auch „geringe Mengen“ konkretisiert. Die folgende Tabelle gibt eine Übersicht zu jedem Bundesland.