Mit der Kalbung steigt der Calcium (Ca)-Bedarf der Kuh durch die einsetzende Milchproduktion erheblich. Gleichzeitig ist die Futteraufnahme in dieser Phase verringert, sodass der Bedarf nicht ganz über die Fütterung gedeckt wird. Milchfieber entsteht, wenn die natürliche Regulierung des Calcium- und Phosphatstoffwechsels nach der Kalbung gestört ist.
Diese läuft normalerweise so ab: Durch den sinkenden Calciumspiegel im Blut kommt es zur Freisetzung von Parathormon. Das bedingt die Reduzierung der Ca-Ausscheidung über den Harn und die Steigerung der Absorption von Ca aus dem Futter. Auch die Ca-Mobilisation aus den Knochen steigt. Die Kühe müssen mehrere Tage vor der Kalbung über die Anfütterung trainiert werden, damit diese Regelprozesse funktionieren.