Gemessen am Körpergewicht geben Sauen über die Milch sehr viel mehr Energie ab als andere Säugetiere. Denn während ein Liter Kuhmilch im Schnitt 3,2 MJ ME enthält, sind es bei Sauenmilch rund 5 MJ ME/Liter. Zudem brauchen Sauen für ihre eigene körperliche Entwicklung zusätzlich Energie, da sie mindestens bis zum 3. oder 4. Wurf noch wachsen.
Um keine Körperreserven einschmelzen zu müssen, müsste eine ausgewachsene, 250 kg schwere Sau, die 16 Liter Milch erzeugt, täglich etwa 10 kg Futter mit 13 MJ ME aufnehmen. Das schaffen jedoch die wenigsten Tiere. Stattdessen schmelzen die meisten einen Teil ihrer Körpersubstanz ein – mehr, als physiologisch normal und gewünscht ist. Man erkennt diese Tiere typischer-weise an den Abschürfungen im Schulterbereich.
