Durchfall bei Absetzferkeln kann viele Ursachen haben. Eine davon sind enterotoxinbildende E.coliBakterien (ETEC). Mithilfe haarähnlicher Strukturen auf der Bakterienoberfläche, sogenannter Fimbrien (siehe Übersicht 1), heften sich die Colibakterien an die Darmschleimhaut an und setzen ihre Gifte frei, die Enterotoxine. Die Gifte bewirken, dass die Darmzellen ihre Wirkung umkehren: Flüssigkeit und Elektrolyte werden in den Darm abgegeben anstatt aufgenommen. Es kommt zu wässrigem Durchfall.
Man kann zwischen verschiedenen ETEC-Typen unterscheiden. Während Saugferkel in der ersten Lebenswoche an ETEC mit dem Fimbrientyp F5, F6 oder F41 erkranken, sind es bei Absetzferkeln F4- oder F18-Fimbrien.