Laktation ist der Fachbegriff für die Abgabe von Milch bei Säugetieren. Die Laktation ist die Milchleistung, die Tiere wie Kühe, Ziegen oder Schafe in der sogenannten Laktationsperiode abgegeben. Diese Periode fängt mit der Geburt des Jungtieres an und endet mit dem Trockenstellen des Tieres. Das Trockenstellen ist wichtig für die Ruhephase und Vorbereitung auf die Geburt. Das Infektionsrisiko soll während dieser Zeit gesunken werden. Gute Hygiene und Stallklima tragen dazu bei. Besonders achtet der Milchbauer darauf, dass keine Euterinfektion auftritt. Ungefähr 60 Tage vor der Geburt werden Kühe trockengestellt. Über Milchdrüsen geben Kühe Milch ab.

Die Laktation fängt mit der Geburt des ersten Kalbes der Kuh an. Die Milchproduktion ist abhängig von der Dauer der natürlichen Geschlechtsreife des Tieres. Eine Kuh kalbt das erste Mal im Alter von ungefähr 24 Monaten. Das Kalb wird direkt nach der Geburt von seiner Mutter getrennt. Die erste Milch (Kolostralmilch), die das Jungtier zu sich nimmt, wird als Kolostralmilch bezeichnet. Dies ist wichtig um Resistenzen gegen Krankheiten zu bilden, denn in der enthaltenen Kolostralmilch sind Immunglobuline enthalten. Diese Milch enthält zudem mehr Nährstoffe und ist für den weiteren gesundheitlichen Verlauf des Kalbes entscheidend.

Nach der Geburt des Kalbes steigt die Milchleistung an. Nach 4 -6 Wochen erreicht die Milchmenge das Maximum und nimmt danach stetig wieder ab. Dieser Prozess der Milchabgabe wird auch als Laktationskurve bezeichnet. Die Laktation ist von unterschiedlichen Faktoren abhängig. Die Milchleistung ist abhängig vom Futtermittel, der Temperatur und dem Alter der Kuh. Im Durchschnitt geben Kühe pro Jahr ca. 7700 kg Milch (Stand 2016).

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